维珍轨道公司的“启动我”任务可能在上周早些时候以失败告终,但这并不是英国第一次参与水平发射。1994年,一家英国公司将一架客机改造成一级发射台,就像维珍轨道公司使用的经过改装的波音747-400“宇宙女孩”一样。在此后的近30年里,这艘被称为“观星者”的飞船总共发射了45枚飞马座火箭,将近100颗不同的卫星送入地球轨道,其中包括NASA设计用于研究太空天气的航天器。
Stargazer最初是一架洛克希德L-1011三星宽体三喷气客机,1974年初为加拿大航空公司建造。
然而,18年后,她被轨道科学公司(现在是诺斯罗普·格鲁曼航空航天公司的一部分)购买,被改装成飞马座运载火箭的发射台,这是第一个空射轨道火箭。
今天。Stargazer是唯一一种仍然被认为适合飞行的L-1011机身。
轨道科学公司据说在确定L-1011之前考虑过其他各种飞行器作为发射台,包括波音747、麦道DC-10和波音B-52G同温层堡垒。
最初的几枚飞马座火箭是从美国宇航局拥有的B-52同温层堡垒上部署的。
英国剑桥的马歇尔航空航天公司对L-1011进行了改造,以适应飞马座发射系统,当时它被重新命名为“观星者”。
Stargazer被UK-ba改装成发射台马歇尔航空航天
维珍轨道的“启动我”任务在莫但火箭未能进入轨道
选择这个名字是为了向当时刚刚完结的科幻电视连续剧《星际迷航:下一代》致敬。
在该系列中,由帕特里克·斯图尔特饰演的美国企业号- d舰长让-卢克·皮卡德曾是另一艘星舰的舰长,这艘星舰曾出现在1987年的一集“战斗”中。
这一命名选择还参考了这样一个事实:皮卡德的大副威廉·里克(乔纳森·弗雷克斯饰)曾在一艘名为飞马座号的飞船上服役,这与轨道科学公司的运载火箭同名。
飞马座火箭由三个固体推进剂级和可选的第四级组成,被设计成在大约39000英尺的高度从舰载机上释放。
Stargazer的首次发射也是更大尺寸的Pegasus XL火箭的首次飞行
Stargazer是以《星际迷航:下一代》中Jean-Luc Picard的前飞船命名的
与维珍轨道的“宇宙女孩”不同,“发射器一号”火箭被悬挂在机翼下,而在“观星者”上,飞马座火箭被悬挂在主机身下方。
与“发射一号”不同的是,第一级配备了机翼,在穿过地球大气层时帮助提供升力。
Stargazer的首次发射也是更大尺寸的Pegasus XL火箭的首次飞行,该火箭不到58英尺长,能够携带高达976磅的有效载荷。
除了各种各样的飞马,“观星者”还被用于运输美国宇航局流产的X-34高超音速测试飞机,并进行研究飞行。
今天,Stargazer是最流行的只有L-1011飞机Rame still co被认为适合飞行
美国宇航局的Ionospheric有限公司nnection Explorer,如图所示,由Stargazer发射
这架客机能够携带51000磅的有效载荷到42000英尺的高度。
在2010年,Stargazer进行了进一步的改装,将原来42,000磅推力的RB211-22B涡扇替换为50,000磅推力的涡扇。
移动发射台一直保持活跃,近年来的发射包括2016年底美国宇航局的飓风预报气旋全球导航卫星系统(CYGNSS)。
与此同时,2019年10月,Stargazer协助发射了美国宇航局的电离层连接探测器,这颗卫星旨在调查太空和地球天气相遇的高层大气区域。